आज से करीब 18 करोड़ साल पहले, जब इंसानों का कोई नामोनिशान नहीं था, समुद्र पर राज करते थे विशाल सरीसृप जिन्हें इक्थियोसॉर कहा जाता है। ये डायनासोर नहीं थे। ये सांस लेने वाले सरीसृप थे जो पानी के इतने आदी हो गए थे कि उनका शरीर बिल्कुल डॉल्फिन जैसा दिखने लगा था। तेज, चुस्त और शिकार के लिए बने।
जर्मनी के बायरोएट शहर के पास मिस्टेलगाऊ की एक मिट्टी की खदान में मिला यह जीवाश्म इन्हीं में से एक सबसे बड़े जीव का है, जिसे टेम्नोडोंटोसॉरस कहते हैं। यह करीब 21 फुट लंबा था और कभी जुरासिक समुद्र का सबसे खतरनाक शिकारी था।
इस जीवाश्म की सबसे खास बात है इसका संरक्षण। वैज्ञानिकों को इसकी लगभग पूरी खोपड़ी, निचला जबड़ा, कंधे की हड्डी, रीढ़, पंख और 100 से ज्यादा दांत मिले। यहां तक कि आंख की कटोरी और मुंह की छत जैसे नाजुक हिस्से भी सुरक्षित मिले, जो इतने पुराने जीवाश्म में बेहद दुर्लभ है।
चोट खाया हुआ शिकारी
जब वैज्ञानिकों ने हड्डियों को ध्यान से देखा तो कुछ अजीब नजर आया। कंधे और जबड़े की हड्डियों पर चोट के स्पष्ट निशान थे। इन चोटों की वजह से इस जानवर के लिए तेज भागते शिकार को पकड़ना बेहद मुश्किल हो गया होगा।
इस आकार के शिकारी के लिए यह बहुत बड़ी समस्या है। टेम्नोडोंटोसॉरस अपनी रफ्तार और ताकतवर काटने की क्षमता पर निर्भर था। इनके बिना खाना मिलना लगभग नामुमकिन हो जाता है।
लेकिन यह जीव तुरंत नहीं मरा। किसी तरह यह जीता रहा।
पेट में पत्थर, जिंदा रहने की जुगत
यहीं से कहानी और दिलचस्प हो जाती है।
जीवाश्म के पेट वाले हिस्से में वैज्ञानिकों को छोटे छोटे पत्थर मिले जिन्हें गैस्ट्रोलिथ या पेट के पत्थर कहते हैं। इक्थियोसॉर में ये बहुत कम मिलते हैं, और बड़े शिकारियों में तो और भी कम। वैज्ञानिकों का मानना है कि ये पत्थर खाने को पीसने में मदद करते थे, यानी पाचन तंत्र में एक तरह की चक्की का काम करते थे।
इससे यह समझ में आता है कि घायल होने के बाद इस जानवर ने अपना खाना बदल लिया। तेज मछलियों का पीछा करने की बजाय, इसने धीमे, नरम और आसानी से मिलने वाले शिकार की तरफ रुख किया। पेट के पत्थरों ने उस नए खाने को पचाने में मदद की।
दांत भी कहानी का एक हिस्सा हैं। वे इतने घिसे हुए हैं कि साफ पता चलता है यह जानवर मुश्किल हालात में भी लंबे समय तक खाता रहा। जो जानवर बस मर रहा होता, उसके दांत इस तरह नहीं घिसते।
अध्ययन के लेखक स्टेफन एगमायर ने कहा कि चोटों ने शिकार करने की क्षमता तो जरूर सीमित कर दी थी, लेकिन घिसे दांत और पेट के पत्थर इस बात के सबूत हैं कि जानवर फिर भी जिंदा रहा।
वैज्ञानिक इतने उत्साहित क्यों हैं?
अब तक वैज्ञानिक सोचते थे कि टेम्नोडोंटोसॉरस जर्मनी के इस इलाके से बहुत पहले गायब हो चुका था। यह जीवाश्म अपनी तरह के सबसे कम उम्र के नमूनों में से एक है। इससे पता चलता है कि यह प्रजाति साउथवेस्ट जर्मन बेसिन में पहले की सोच से कहीं ज्यादा समय तक जीवित रही।
अध्ययन की लेखक उलरीके अल्बर्ट ने बताया कि इस वंश के जीव अब तक ज्यादातर पुरानी भूगर्भीय परतों में मिले थे। मिस्टेलगाऊ की यह खोज दिखाती है कि ये विशाल समुद्री सरीसृप जीवाश्म अभिलेख से ज्यादा समय तक टिके रहे।
इससे पूरी जुरासिक समुद्री दुनिया की हमारी समझ बदल जाती है। अगर यह शिकारी उम्मीद से ज्यादा देर तक जिंदा था, तो खाद्य श्रृंखला और उस दौर के समुद्री पर्यावरण के बारे में भी फिर से सोचना होगा।
यह जीवाश्म क्या सिखाता है?
मिस्टेलगाऊ की खुदाई 1998 से चल रही है, और यह नमूना अब तक का सबसे महत्वपूर्ण माना जा रहा है। दांतों और हड्डियों की और जांच की योजना है।
लेकिन असली सीख यह है: एक जानवर जो तेज और ताकतवर शिकारी बनने के लिए बना था, बुरी तरह घायल होने के बाद भी उसने हार नहीं मानी। उसने अपना व्यवहार बदला, खाना बदला और जीता रहा। वह भी 18 करोड़ साल पहले, ऐसे समुद्र में जो खुद एक खतरे से भरी दुनिया था।
